HOUSTON– LeBron James sabía lo que estaba en juego en esta serie de primera ronda de los playoffs y que dependía de él aprovechar el momento y dejar que sus compañeros siguieran su ejemplo.
James simplemente elevó su juego como lo ha hecho tantas veces durante su ilustre carrera de 23 años en la NBA, jugando con propósito y llevando a los Lakers a un nivel superior. victoria 98-78 contra los Houston Rockets el viernes por la noche en el Toyota Center.
Sus 28 puntos, ocho asistencias y siete rebotes explican por qué los Lakers ganaron la serie al mejor de siete, 4-2, sobre los Rockets y por qué Los Ángeles se enfrentará al Thunder, campeón defensor de la NBA, el martes por la noche en Oklahoma City en la segunda ronda de los playoffs de la Conferencia Oeste.
James y los Lakers estuvieron al borde del colapso en estos playoffs, con su ventaja de 3-0 reducida a 3-2.
Pero los Lakers y James hicieron saber a los Rockets que iban a mantener el rumbo en el Juego 6 al tomar una ventaja de 25 puntos en el tercer cuarto.
Rui Hachimura les hizo saber a James y a los Lakers que vino a jugar, anotando 21 puntos con ocho de 15 tiros y cinco de siete desde el rango de tres puntos. Hachimura también consiguió seis rebotes.
El guardia de los Lakers, Marcus Smart, se lanza detrás del pívot de los Rockets, Alperen Sengun, en busca de un balón suelto durante la primera mitad del Juego 6.
(Ashley Landis / Prensa Asociada)
Austin Reaves inició el Juego 6 y Luke Kennard, quien había iniciado los primeros cinco juegos de los playoffs y los últimos cinco juegos de la temporada regular, salió de la banca. Reaves hizo su parte para los Lakers con 15 puntos.
Deandre Ayton anotó sólo siete puntos, pero sus 16 rebotes y su presencia defensiva fueron igualmente poderosos.
Marcus Smart fue el catalizador defensivo de los Lakers. Tuvo dos bloqueos, incluido uno en el que simplemente se levantó para rechazar un tiro de Tari Eason en el tercer cuarto, mientras luego caía hacia atrás en el proceso. Smart anotó siete puntos, pero fue su defensa la que ayudó a los Lakers a limitar a los Rockets a un 34,2 por ciento de tiros y un 17,9 por ciento desde el rango de tres puntos.
Después de agarrar su último rebote faltando 3 minutos y 17 segundos con los Lakers liderando por 26 puntos, James levantó la mano para salir del juego. Se marchó faltando 3:07 minutos después de jugar 37 minutos.
Los Lakers construyeron una ventaja de 19 puntos en el segundo cuarto, gracias al empuje de James y a la fuerte defensa que sofocó a los Rockets al principio del período.
James anotó 18 puntos en la primera mitad, lanzando siete de 14 tiros de campo y dos de cuatro desde la línea de tres puntos para ayudar a los Lakers a mantener una ventaja de 49-31 en el medio tiempo.
También consiguió cuatro asistencias y tres rebotes.
El delantero de los Lakers, LeBron James, centro, recibe una falta del pívot de los Rockets, Alperen Sengun, derecha, durante una bandeja en la primera mitad del Juego 6.
(Ashley Landis / Prensa Asociada)
En defensa, los Lakers trabajaron duro y tuvieron a los Rockets pisándoles los talones en los primeros 24 minutos.
Los Lakers limitaron a los Rockets a un 28,6% de tiros y un 16,7% desde la distancia de tres puntos. Los Rockets perdieron el balón 10 veces en el primero.
Luego, James abrió el tercer cuarto con un giro en el poste para darle a los Lakers una ventaja de 20 puntos.
Regresar a Houston para otro partido no fue el fin del mundo del baloncesto para los Lakers.
Aunque todo el impulso había pasado de los Lakers a los Rockets, Los Ángeles todavía tenía el liderato de la serie.
Aunque los Lakers no lograron eliminar a los Rockets dos veces y vieron caer su ventaja de tres juegos a un juego, Los Ángeles no tuvo más remedio que estar listos para el siguiente momento.
A los ojos del entrenador de los Lakers, JJ Redick, y su grupo, estar de regreso aquí es “exactamente donde se supone que debemos estar”.
“Así que definitivamente no quieres perder dos juegos seguidos”, dijo Redick. “Definitivamente no quieres sentir que le diste confianza e impulso al otro equipo. Pero antes de la serie, ¿qué pasaría si dijeras que estábamos arriba 3-2, viniendo aquí para un juego de cierre y AR volvería? Estaríamos encantados.
“Así que dije esto después del Juego 2, que esto apenas estaba comenzando. No creo que ninguno de nosotros esperara una barrida completa. Sabemos que este es un gran equipo de baloncesto y que iban a seguir jugando, seguir luchando. Tenemos que igualar eso esta noche”.
Los Lakers lo hicieron.
