Por qué el draft cargado de la NBA podría depender de lo que hagan los Clippers con la selección número 5

Incluso al comienzo de su temporada baja, los Clippers obtuvieron una importante victoria en mayo.

Los Clippers fueron los silenciosos ganadores de la Lotería del Draft de la NBA, donde, con probabilidades de sorteo, arrasaron con la selección de primera ronda de los Indiana Pacers en una clase de draft cargada. La selección número 5 puede agregar un jugador de rotación inmediata para los Clippers y al mismo tiempo ser un punto de apoyo potencial para lo que los expertos consideran uno de clases de draft más profundas jamás.

Los cuatro mejores prospectos están asegurados. La única pregunta es en qué orden el delantero de Brigham Young, AJ Dybantsa, el base de Kansas, Darryn Peterson, el delantero de Duke, Cameron Boozer, y el delantero de Carolina del Norte, Caleb Wilson, escucharán sus nombres el martes por la noche en el Barclays Center de Brooklyn. Washington, que elige primero, Utah, Memphis y Chicago tienen las primeras oportunidades de conseguir a estos potenciales jugadores que definirán la franquicia.

La primera ronda podría entonces cambiar con la elección de los Clippers.

“Eso coloca a los Clippers en una posición interesante con cinco”, dijo el analista de draft de ESPN Jeremy Woo en una conferencia telefónica con periodistas. “Tienen opciones, incluidos intercambios”.

Después del nivel superior de prospectos principalmente de alas, es probable que cuatro bases formen parte de la próxima ola de selecciones. Mikel Brown Jr., de Louisville, rompió el récord de primer año del ex seleccionado No. 1 de la Conferencia de la Costa Atlántica, Cooper Flagg, con 45 puntos en un juego, pero se perdió el Torneo de la NCAA debido a una lesión en la espalda después de promediar 18,2 puntos y 4,7 asistencias para los Cardinals.

Kingston Flemings (16,1 puntos, 5,2 asistencias, 1,8 pérdidas de balón) se convirtió en el primer estudiante de primer año de Houston en ganar los honores All-America, nombrado segundo equipo por consenso el año pasado mientras llevaba a los Cougars al Sweet 16 del torneo de la NCAA. Pero la apuesta de Houston por una Final Four consecutiva terminó contra Illinois y el base Keaton Wagler.

El escolta de 6 pies 6 pulgadas y 180 libras promedió 17,9 puntos, 5,1 rebotes, 4,2 asistencias y 1,8 pérdidas de balón como estudiante de primer año. Al salir de la escuela secundaria, Wagler era el prospecto peor clasificado entre los cuatro guardias que competían por la posición del draft entre las selecciones cinco y ocho, pero podría ser el primero del grupo en salir del tablero.

“Tiene el tamaño y ese cerebro que te permite ver qué tan rápido está mejorando”, dijo Woo. “Y eso, para mí, es lo más importante. Pero creo que la gente seguirá aprendiendo más sobre él. No es alguien que los equipos de la NBA realmente conocían a principios de año… Simplemente sucedió más rápido de lo esperado”.

Darius Acuff Jr., de Arkansas, tiene la atención de los cazatalentos después de promediar 23,5 puntos y disparar al 44 por ciento desde un rango de tres puntos, pero el base de 6 pies 3 pulgadas y 190 libras podría crear un par con desafíos defensivos junto al base de los Clippers, Darius Garland.

Garland fue adquirido a mitad de temporada, lo que marcó un importante punto de inflexión en los planes del equipo. Los Clippers enviaron a James Harden, de 36 años, que estaba teniendo su temporada más notable en seis años, a Cleveland a cambio de Garland, de 26 años, y una selección de segunda ronda de 2028.

Dos días después, los Clippers se hicieron aún más jóvenes al enviar al centro titular Ivica Zubac y al guardia de tercer año Kobe Brown a Indiana a cambio del guardia de 23 años Bennedict Mathurin, el centro suplente Isaiah Jackson, dos selecciones de primera ronda y una selección de segunda ronda. Una de las selecciones de primera ronda se convirtió en la selección de este año después de que los Pacers, que terminaron con el segundo peor récord, quedaran fuera de los cuatro primeros en la lotería del draft.

Zubac, de 29 años, fue el jugador con más tiempo en el equipo y el principal reboteador de los Clippers. Él y Harden fueron dos de sus tres máximos anotadores.

“Cuando cambiamos a James y cuando cambiamos a Zu, fueron situaciones increíblemente duras y difíciles”, dijo a los periodistas el presidente de operaciones de baloncesto de los Clippers, Lawrence Frank, después de la temporada.

“Pero requiere que seas honesto contigo mismo y honesto acerca de dónde está tu equipo. Por lo general, los equipos, cuando estudias la formación de equipos, si están en ese estado de contendientes, generalmente sufren esta gran caída para reconstruirse. No vamos a hacer eso”.

Los Clippers han tenido 15 temporadas ganadoras consecutivas, la racha activa más larga. Pero no han ganado una serie de playoffs desde que disputaron las finales de la Conferencia Oeste en 2021. La temporada pasada terminó con un colapso en el play-in, con los Clippers desperdiciando una ventaja de 13 puntos en el último cuarto sobre los Golden State Warriors en casa.

Los intercambios de mitad de temporada ayudaron a los Clippers a comenzar a reconstruir su capital de draft después de que la exitosa movida que trajo a Paul George y Kawhi Leonard a Los Ángeles en 2019 paralizó sus activos. Debido al intercambio de los Cavaliers, los Clippers también tienen la selección general número 52 en la segunda ronda del miércoles, así como la selección número 36. Estas medidas también ayudaron a resetear la plantilla, pasando de la plantilla más antigua de la historia de la liga a una plantilla formada por seis jugadores rotativos con una edad media de 25,7 años.

Leonard, que cumplirá 35 años la semana después del draft, está entrando en el último año de su contrato. El delantero superestrella promedió 27,9 puntos, el máximo de su carrera, mientras jugaba en 65 partidos, sólo la segunda vez con los Clippers que aparece en 60 o más puntos en una temporada.

Pero la franquicia todavía está esperando los resultados de una investigación de la liga sobre la supuesta elusión del tope salarial que involucra a Leonard y el ex patrocinador del equipo, Aspiration. Las sanciones impuestas podrían incluir multas multimillonarias, pérdida de futuras selecciones del draft o cancelación del contrato de Leonard con el equipo.