Tomando prestado del viejo jingle navideño: Todo lo que quiero para Navidad son los dos mejores equipos…
Mire todas las clasificaciones de poder de la NFL en estos días y verá al campeón defensor Seattle Seahawks y a su rival divisional Los Angeles Rams como probablemente dos de los tres mejores equipos, si no exactamente los dos mejores equipos de la liga. Y podrás verlos enfrentarse el día de Navidad en FOX y la aplicación FOX One (8:15 p.m. ET en FOX y la aplicación FOX Sports), en lo que podría ser tanto una revancha como una vista previa del Juego de Campeonato de la NFC.
Lo bueno de tener dos de los mejores equipos de la NFL en la misma división (para ser justos, los 49ers de San Francisco suelen estar entre los ocho primeros) es que entre los Seahawks y los Rams, sólo uno de ellos gana la división y comienza los playoffs en su campo local. Entonces, un enfrentamiento navideño en Seattle debería tener enormes implicaciones sobre qué equipo obtendrá esa gran ventaja.
Aquí hay cinco historias para ver, siete meses antes de uno de los juegos más importantes de toda la temporada:
¿Pueden las nuevas esquinas de los Rams marcar la diferencia?
Los Rams adquirieron a Trent McDuffie para ayudar a frenar la ofensiva de los Seahawks. (Foto de Cooper Neill/Getty Images)
La mayor mejora de los Rams esta temporada baja fue su secundaria defensiva, enviando su selección de primera ronda y otras tres selecciones a los Kansas City Chiefs por el esquinero Trent McDuffie, quien rápidamente obtuvo una enorme extensión de $31 millones por año. Los Ángeles también contrató al ex compañero de equipo de McDuffie en Kansas City, el esquinero Jaylen Watson, por $17 millones por año, con la esperanza de que esos dos pudieran aportar su experiencia en el Super Bowl para ayudar a los Rams a regresar al gran juego.
Los Ángeles tuvo la defensa de pase número 19 en la NFL el año pasado, y no hay muchas categorías en las que se ubique tan bajo. Se trata, por tanto, de medidas destinadas a mejorar una debilidad relativa, a un coste considerable. Watson aporta más tamaño que el que tenían los Rams con Cobie Durant y Emmanuel Forbes el año pasado, y McDuffie tiene la versatilidad de jugar por dentro o por fuera, dependiendo del paquete en el que se encuentren. Ninguna defensa ganó más dinero con seis backs defensivos en el campo que los Rams el año pasado.
¿El nuevo CO de los Seahawks, Brian Fleury, estará a la altura del desafío?
Brian Fleury fue contratado procedente de los 49ers por los Seahawks esta temporada baja. (Foto de Chris Unger/Getty Images)
Justo después de que los Seahawks ganaran el Super Bowl, el coordinador ofensivo Klint Kubiak se fue para convertirse en entrenador en jefe de los Raiders de Las Vegas, y Mike Macdonald eligió a un desconocido para hacerse cargo de la ofensiva de Seattle en Fleury. Pasó las últimas siete temporadas como asistente con los 49ers, por lo que conoce bien la división y está acostumbrado a enfrentarse a la defensa de los Rams dos veces al año.
Fleury es quien decide las jugadas por primera vez, lo cual no es una tarea fácil para ningún equipo, y mucho menos para uno con expectativas tan altas como una posible repetición como campeón de la NFL. También tendrá que hacerlo sin el Jugador Más Valioso del Super Bowl, Kenneth Walker, quien no volvió a firmar y aterrizó con los Chiefs en la agencia libre. La segunda selección del año pasado, Zach Charbonnet, debería estar completamente recuperado de su rotura del ligamento anterior cruzado que puso fin a la temporada para Navidad, y el novato de primera ronda Jadarian Price es un prospecto intrigante que nunca ha sido titular ni una sola vez en la universidad, jugando detrás de Jeremiah Love en Notre Dame los últimos tres años.
¿Nick Emmanwori de los Seahawks está emergiendo como una estrella?
Nick Emmanwori fue uno de los mejores fichajes defensivos de la pasada temporada. ¿Se convertirá este año en uno de los mejores porteros del fútbol? (Foto de Jane Gershovich/Getty Images)
Nick Emmanwori obtuvo el segundo lugar en la votación de Novato Defensivo del Año de la AP, a pesar de que se perdió tres juegos y no jugó un papel permanente hasta la Semana 6. Su capacidad para jugar casi en cualquier lugar del campo (seguridad, níquel, corredor ocasional) lo hace invaluable, y Seattle, al perder a titulares defensivos clave en la agencia libre, significa que a Emmanwori se le pedirá que haga aún más en su segunda temporada.
Emmanwori estableció un récord personal con 11 tacleadas en el partido de temporada regular contra los Rams en Seattle, y los Seahawks necesitarán su versatilidad para tratar de contener el juego aéreo de Stafford. No se puede esperar permitir 457 yardas aéreas y tres anotaciones y ganar, y Emmanwori puede ayudar a Seattle a mejorar otra debilidad evidente, con un margen de pérdida de balón de -3 en la temporada regular del año pasado.
¿Quiénes son los futuros entrenadores en jefe de la NFL en este juego?
Sean McVay (izquierda) ha construido un extenso árbol de entrenadores, mientras que uno de los asistentes de Mike MacDonald se convirtió en entrenador en jefe la pasada temporada baja. (Foto de Simon Bruty/Sports Illustrated vía Getty Images)
El año pasado, ambos coordinadores ofensivos se convirtieron en entrenadores en jefe de la NFL, con el ex coordinador ofensivo de los Seahawks, Kubiak, convirtiéndose en el entrenador en jefe de los Raiders y el ex coordinador ofensivo de Los Angeles Rams, Mike LaFleur, asumiendo el mando de los Cardinals. ¿Podrían los mismos dos equipos producir dos entrenadores en jefe adicionales para 2027? Si la defensa de Seattle vuelve a ser una fortaleza, el coordinador defensivo Aden Durde, nacido en Londres, debería ser uno de los principales candidatos para la próxima ola de contrataciones, y el nuevo coordinador ofensivo de los Rams, Nate Scheelhaase, que todavía tiene sólo 35 años, podría encabezar la lista como una codiciada mente ofensiva joven. No olvidemos a Kliff Kingsbury y Chris Shula de los Rams o Jay Harbaugh de los Seahawks como candidatos potenciales después de otra profunda carrera en los playoffs.
Pregunta familiar: ¿Podrán los Rams ganar en Seattle?
Matthew Stafford tuvo dos actuaciones sólidas contra los Seahawks en Seattle la temporada pasada, pero los Rams perdieron ambos juegos. (Foto de Ronald Martínez/Getty Images)
Aquí hay uno interesante: hubo cinco juegos en toda la NFL la temporada pasada en los que un mariscal de campo lanzó para al menos 374 yardas, tres pases de touchdown y no tuvo intercepciones, y cuatro de los cinco vinieron de la estrella de los Rams y MVP de la NFL, Matthew Stafford. Y dos de esos cuatro llegaron en derrotas ante los Seahawks en Seattle.
Ambos enfrentamientos entre Rams y Seahawks en Seattle el año pasado fueron juegos increíbles. El primero, una semana antes de Navidad, vio a Seattle recuperarse de un déficit de 16 puntos en el último cuarto, permitir un touchdown en tiempo extra y luego recuperarse para ganar con un touchdown y una conversión de dos puntos de Sam Darnold. La revancha, con un lugar en el Super Bowl en juego, vio a los mariscales de campo luchar con gemas similares de tres touchdowns, con los Seahawks ganando después de que su defensa logró tres paradas en la yarda 6 con cinco minutos restantes.
Así que el listón está alto después de tres grandes partidos el año pasado, pero es razonable pensar que el equipo que gane en Navidad podría ser el que establezca una revancha de los playoffs.
