LOS ÁNGELES — El 1 de septiembre de 2010, Freddie Freeman vio su nombre en la alineación de los Bravos, bateó sexto y casi vomitó. Era el primer partido del joven de 20 años como jugador de Grandes Ligas y estaba sentado frente a su casillero, mirando hacia adelante, muy nervioso.
Bobby Cox, quien estaba en la última de sus 29 temporadas como mánager del Salón de la Fama, pasó con unas palabras para aliviar la tensión y calmar al novato.
“Dice: ‘Dios mío, Free, ¿por qué te tomó tanto tiempo llegar a las Grandes Ligas?'”, recordó Freeman el sábado antes de enfrentar a su ex equipo, reflexionando sobre la vida de su primer manager de Grandes Ligas. “Dijo algunas otras palabras selectas, pero todo el nerviosismo desapareció inmediatamente, sólo por la forma en que lo hizo”.
Cox, quien murió el sábado a los 84 años, deja un legado no solo como uno de los entrenadores más exitosos del béisbol (ganó el cuarto mayor número de juegos en la historia de la MLB y 14 títulos divisionales consecutivos con los Bravos) sino también como una fuerza galvanizadora que siempre apoyó a sus jugadores.
“Fue uno de los líderes más grandes que he conocido”, dijo el manager de los Bravos, Walt Weiss, quien jugó para Cox a finales de los años 90. “Era el mejor que he conocido en crear lealtad dentro del grupo. Era la forma en que trataba a la gente, la forma en que animaba a los muchachos. Bobby siempre te hacía sentir como si estuvieras jugando mejor de lo que realmente eras”.
(Foto de Rich von Biberstein)
Weiss, quien fue un All-Star en su primer año con los Bravos en 1998, tampoco olvidará nunca cómo Cox le permitió tomarse todo el tiempo libre que necesitaba esa temporada cuando su hijo fue hospitalizado repentinamente con una infección bacteriana que amenazaba su vida.
“Bobby me dijo que fuera con mi familia y volviera a donde quisiera”, me dijo Weiss en el dugout de los Bravos. “Nunca hubo ninguna presión para volver. Creo que estuve fuera durante aproximadamente una semana. Bobby siempre estuvo cuidándote. Siempre sentí que estaba de tu lado”.
Esto siguió siendo así décadas después.
Weiss, quien está en su primera temporada como entrenador de los Bravos, fue capitán de los Rockies de 2013 a 2016 antes de unirse a Atlanta como entrenador de banco de Brian Snitker en 2018.
Fue Cox quien le trajo el nombre de Weiss a Snitker.
“Estaré eternamente agradecido a Bobby”, dijo Weiss.
La dedicación que Cox sentía hacia sus jugadores quizás se demuestra mejor con las 162 expulsiones de su carrera, la mayor cantidad en la historia de la MLB. El primera base de Atlanta Matt Olson, quien creció en Georgia viendo a los Bravos, lo recuerda bien.
“Cuando eres niño, vas a un partido de béisbol y la multitud se mueve”, dijo Olson, de 32 años, desde la casa club de los Bravos. “Siempre estaré ahí para animarlo a salir del armario”.
(Foto de Doug Pensinger/Getty Images)
El entrenador de primera base de los Dodgers, Chris Woodward, estuvo en el campo para una de esas ocasiones.
Woodward sólo jugó una temporada para los Bravos en 2007, pero incluso durante ese corto tiempo contó con el apoyo inquebrantable de Cox. Compartió una historia con Freeman sobre un momento en el que logró una doble matanza, pero el árbitro declaró seguro al corredor en segunda. Cox corrió hacia el campo y rápidamente le preguntó a Woodward si había tocado la segunda base.
“Woody dice: ‘Sí, lo hice'”, contó Freeman. “Así que todos sabíamos lo que hizo Bobby después de eso”.
Después de escuchar la noticia de la muerte de Cox, los homenajes llegan a raudales de sus ex jugadores. Andruw Jones incluso llamó a Cox un segundo padre.
Freeman se puso en contacto con Snitker y le pidió a su ex manager de los Bravos que le transmitiera a la familia de Cox lo que pensaba de ellos. Freeman solo jugó una temporada para Cox, pero en los años siguientes, los entrenadores y escritores a menudo le decían cuánto Cox se preocupaba por él y creía en él. Él también lo vio, basándose en la gran cantidad de turnos al bate que Cox le dio en su primer entrenamiento de primavera en las Grandes Ligas.
“Le importaba exactamente lo mismo una persona de 19 años que una de 40”, dijo Freeman. “Eso es lo que es especial y por eso todos lo amaban”.
A través de Cox, Freeman descubrió rápidamente “The Braves Way”. Incluso después de sus 12 años en Atlanta, todavía está grabado en él.
“Usas tu uniforme para la práctica de bateo, abotonado y el sombrero siempre hacia adelante”, explicó Freeman.
En Atlanta, usó gafas de sol en la parte posterior de su sombrero porque estaba orgulloso de la “A” en el frente y no quería bloquearla. Ahora con los Dodgers, ya no usará gafas sobre el “LA” en su gorra.
“Es Bobby”, dijo Freeman. “Bobby todavía está en mí. Simplemente un hombre maravilloso que te enseña lecciones, te enseña camaradería, unidad, hacer las cosas como una unidad, nadie es diferente. Así es como llegué allí, y eso es lo que Bobby enseñó allí, y todavía lo aprecio hoy”.
Cuando terminó el mandato de Cox como entrenador de los Bravos, permaneció en un papel de asesor en las temporadas siguientes. Weiss se sintió afortunado de haber podido ver a Cox varias veces en los últimos años, visitando la casa del Salón de la Fama con Snitker.
“Él continuaba vigilándonos todas las noches”, dijo Weiss. “Y él era plenamente consciente de lo que estaba sucediendo. Su mente siempre estuvo alerta”.
Cox ganó cinco banderines de la Liga Nacional con los Bravos y un título de Serie Mundial en 1995. Fue cuatro veces Gerente del Año y también sirvió como gerente general de los Bravos, ayudando a sentar las bases para el enorme éxito del equipo a finales de los 90 y principios de los 2000.
Pero lo que Freeman obtiene más de Cox no tiene nada que ver con el diamante de béisbol.
“No importa quién fueras, él sabía tu nombre”, dijo Freeman. “Creo que eso es lo que ha dejado el impacto en tanta gente: el cuidado genuino. Si me conoces, soy una gran persona. Me gusta ser auténtico y real y hacerte sentir que me preocupo porque lo hago. Y eso es cosa de Bobby.
“Y creo que la razón por la que tanta gente también ama a Bobby es porque siempre estaba al lado de la cámara. Se podía escucharlo animando a sus compañeros de equipo. Estuvo en cada lanzamiento. Quería ganar tanto como tú. El país de los Bravos podía escucharlo animando a sus compañeros porque estaba sentado justo al lado de la cámara, y se podían escuchar los parlantes”.
Freeman se quedó sin hits en el primer juego de su carrera y se fue de 24-4 en su año de novato en 2010. Sin embargo, Cox siempre creyó en él.
Dieciséis años después, Freeman llegó el sábado con 2.471 hits en su carrera, la mayor cantidad de cualquier jugador activo. Colgada en la pared de su casa en Atlanta hay una camiseta de los Bravos autografiada por Cox. Decía: “Para Freddie. Sigue llamando”.
“Te apuesto que si hubiera querido quedar eliminado en el primer juego, él habría quedado eliminado conmigo”, dijo Freeman. “Así es como él era”.
Rowan Kavner es un escritor de MLB para FOX Sports. Anteriormente cubrió a los LA Dodgers, LA Clippers y Dallas Cowboys. Rowan, graduado de LSU, nació en California, se crió en Texas y luego regresó a la costa oeste en 2014. Síguelo en @RowanKavner.
