NUEVA YORK – Sentado en un sofá gris en la casa club de visitantes en Citi Field, James Wood estudió un tablero de ajedrez de 64 cuadrados.
Era la segunda partida de ajedrez de la tarde del jardinero de 23 años. Momentos antes, Wood acababa de decir la palabra mágica – jaque mate – para detener a CJ Abrams, venciendo a su compañero de equipo de los Nacionales de Washington antes de pasar a su siguiente víctima. Wood buscaba otra victoria ante otro compañero, horas antes de la verdadera competencia en el campo.
Fue una batalla de ingenio bastante intensa. Wood estaba inclinado hacia adelante, concentrado en el tablero e ignorando el mundo exterior. La casa club estaba mayoritariamente en silencio, aparte de una música suave que sonaba desde un altavoz a un lado de la habitación. Abrams se sentó junto a Wood, jugando silenciosamente al Sudoku en una hoja de papel impresa.
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Puede que todo esto suene aburrido, pero jugar al ajedrez es un desafío esencial para Wood. Aceptando obstáculos como parte de su rutina diaria es como al joven bateador de poder le gusta comenzar sus días como jugador.
“Es simplemente más competencia”, me dijo Wood en el campo durante la práctica de bateo del martes. “Sólo estoy tratando de romper el ciclo, divertirme. Es una forma diferente de pensar”.
Wood, un gentil gigante de 6 pies 7 pulgadas, es un hombre de pocas palabras. Aunque el jugador de tercer año de Grandes Ligas es un tipo tranquilo, su bate es uno de los más ruidosos de las Grandes Ligas.
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Llega el miércoles empatado en el liderato de la Liga Nacional en jonrones con 10. Lidera la Liga Nacional en bases por bolas con 29. No sólo eso, sino que ocupa el noveno lugar entre todos los bateadores de la MLB con un OPS de .953. En general, estos son los mejores números de la carrera de Wood, quien rápidamente se está convirtiendo en una verdadera estrella de la liga.
Wood golpea la pelota con más fuerza que todos. Su velocidad de salida promedio de 97 mph está empatada con la del primera base de los Atléticos, Nick Kurtz, como la mejor en la MLB. La velocidad máxima de salida de Wood de 116.3 está empatada con el toletero de los Yankees Giancarlo Stanton en el quinto lugar entre todos los bateadores. Ese es un número alucinante que es más rápido que el actual MVP Aaron Judge y Shohei Ohtani.
“Honestamente, lo más impresionante de (Wood) es lo rápido que golpea la pelota”, me dijo el gerente general de los Nacionales, Paul Toboni, en el Citi Field el martes. “Es una especie de unicornio en ese sentido”.
Wood viene de la primera temporada All-Star de su carrera en 2025, que también fue su primera temporada completa en las ligas mayores. Continuando, no perdió el tiempo mostrando su poder puro y su velocidad de bate de primer nivel durante el primer mes de acción. Ayuda a un equipo nacional en reconstrucción a mantenerse a flote en un difícil Este de la Liga Nacional. Washington (13-17) está codo a codo con los Marlins de Miami, luchando por el segundo lugar de la división.
Con Wood liderando la ofensiva del equipo, los Nacionales ocupan el cuarto lugar en la MLB en carreras anotadas, sólo detrás de los Bravos, Dodgers y Cachorros. Es obvio por qué Wood, que estará bajo el control del equipo hasta 2030, es la pieza central de los planes a largo plazo del club.
A principios de este mes, Wood obtuvo su primer honor de Jugador de la Semana de la Liga Nacional después de batear .545 (de 22-12) con tres jonrones, tres dobles, ocho carreras impulsadas, ocho carreras anotadas, seis bases por bolas y dos bases robadas en medio de una racha de hits de seis juegos. Logró un porcentaje de embase de .655, un porcentaje de slugging de 1.091 y un OPS de 1.746 durante ese tramo. El dominio de Wood sobre la élite está llamando la atención en toda la liga.
Pero pregúntele sobre su tórrido comienzo de temporada y su creciente estatus como estrella de las Grandes Ligas, y no piensa en eso en absoluto.
“Es sólo una especie de título”, dijo Wood. “Sólo estoy tratando de ser yo mismo. Y si así es como la gente me ve, genial. Pero si no, seré yo mismo de todos modos”.
Los miembros de la organización Nacional notaron la capacidad de Wood para tener los pies en la tierra a una edad tan temprana. Aunque sólo tiene 23 años, se comporta como un líder veterano que entiende lo que se necesita para producir al más alto nivel. Pero nada de esto sucedió de la noche a la mañana para Wood. Aunque siempre supo mantener los pies en la tierra, tuvo que esforzarse por permanecer disciplinado.
El año pasado, en su primera temporada completa en las mayores, Wood tuvo problemas para mantenerse concentrado durante un largo calendario de 162 juegos. Después de registrar un OPS de 0,903 en abril, 1,014 en mayo y 0,897 en junio, la producción de Wood cayó a un OPS de 0,564 en julio, 0,724 en agosto y 0,785 en septiembre. Los bateadores jóvenes a menudo tienen dificultades para concentrarse durante la larga temporada, lidiando con fatiga mental, acumulación de fatiga física y falta de experiencia en los ajustes diarios.
Cuando le pregunté si se sentía más seguro en el plato este año, Wood dijo: “Es lo mismo que el año pasado. Sólo tengo que encontrar una manera de tenerlo todos los días”.
Esta temporada, Wood ha tratado de concentrarse en encontrar un nuevo desafío cada día, ya sea en el juego o en el vestuario, como jugar al ajedrez con sus compañeros. Wood aprendió que “el béisbol tiene su propia manera de mantener las cosas interesantes”. Ahora, en su segunda temporada completa en las Grandes Ligas, con casi 1,200 apariciones en el plato en su haber, Wood tiene una mejor idea de qué esperar. El juego se le ha ralentizado y está más cómodo.
“No hay límites para este tipo”, dijo Toboni. “Y simplemente creo que depende de nosotros, y del cuerpo técnico, continuar encontrando formas de desafiarlo, porque ser bueno y tener una rutina aburrida – y ser bueno en esa rutina aburrida – a menudo es muy importante. Y James, creo, es realmente bueno en reconocer eso. La temporada es muy larga. Y mantenerse disciplinado durante toda la temporada, creo, es realmente importante para James”.
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La relación de Wood con el deporte también se extiende a la caja de bateo.
Sus 221 ponches lideraron las mayores la temporada pasada, y una vez más lidera la liga con 46 ponches en 30 juegos este año. Esta frecuencia de exclusión de la lista es la principal razón por la que su producción cayó en la segunda mitad del año pasado. A los Nacionales les gustaría verlo reducir sus ponches, lo que conduciría a una producción ofensiva más consistente.
Aún así, Toboni ha quedado impresionado con la consistencia de los bates de Wood en lo que va de la temporada. Aunque el resultado de su aparición en el plato es un out, la calidad de sus turnos al bate ha mejorado, dijo Toboni. En comparación con el año pasado, Wood está viendo un poco más de lanzamientos por aparición en el plato esta temporada, y su porcentaje de ponches también ha bajado ligeramente. La mejora más alentadora para Wood es el aumento en su tasa de boletos, pasando del 12,3% el año pasado al 20% este año.
Aún así, Wood necesita mejorar sus limitaciones defensivas después de registrar un OAA (Outs por encima del promedio) de -7 en el jardín izquierdo la temporada pasada. Pero miren de cerca, este año está progresando con su guante. A principios de este mes contra los Cardinals, Wood conectó un tiro en salto al jardín derecho para llevarse a casa un jonrón de Norman Gorman. El OAA de Wood ha mejorado a -3 en lo que va de la temporada.
“Probablemente me mataría si me oyera decir eso”, dijo Toboni riendo. “Pero cuando lo miras, realmente no crees que se esté moviendo porque sus extremidades son muy largas. Tiene entre 6 y 7 años. Pero se mueve. Sé que tener brazos realmente largos y poder atrapar pelotas tiene ventajas que otros jugadores no pueden hacer”.
(Foto de Rob Tringali/MLB Photos vía Getty Images)
Es muy fácil olvidar lo joven que es Wood todavía, especialmente considerando la compañía de élite que mantiene en el plato y, por supuesto, su madurez. Muchos jugadores jóvenes pasan su tiempo libre revisando sus teléfonos o trabajando demasiado en la jaula de bateo. ¿Pero madera? Mira las torres, los alfiles y los caballos.
Desarrollar una rutina y ralentizar las cosas ha ayudado a Wood a bloquear el ruido, incluso cuando esa atención es positiva. Aunque su nombre se menciona cada vez más y sus aspectos más destacados aparecen regularmente en MLB Network, Wood no se considera una superestrella en ciernes. Eso no es malo.
El joven fenómeno de los Nacionales puede ser reservado fuera del campo, siempre y cuando se mantenga implacable en el plato.
“Creo que nunca dudé de que estaba aquí”, dijo Wood. “Pero es genial estar aquí y disfrutarlo todos los días. Estoy muy agradecido de estar donde estoy. Así que lo tomaré día a día”.
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Deesha Thosar Cubre las Grandes Ligas de Béisbol como reportero y columnista de FOX Sports. Ella ya ha cubierto el Platos como reportero del New York Daily News. Hija de inmigrantes indios, Deesha creció en Long Island y ahora vive en Queens. Síguela en Twitter en @DeeshaThosar.
